Cristofor Columb a fost navigator născut în 1451, la Genova. În 1478 s-a stabilit în Portugalia şi s-a căsătorit cu Filipa Moniz Prestrello, cu care a avut un fiu, Diego. Între 1482-1484 a făcut mai multe călătorii pe coastele Guineei, aflându-se în serviciul Portugaliei.
Între timp căpăta contur planul său de călătorie care să-l conducă în Indii, navigând spre Vest, de-a lungul unei rute care trebuia să fie cea mai scurtă şi convenţională pentru trafic, bazându-se pe presupunerea că Pământul e rotund, dar şi pe o eronată evaluare a întinderii continentului asiatic spre Est şi a distanţei dintre Europa şi Indii.
Când proiectul său a fost respins, Columb s-a mutat în Spania pentru a încerca să obţină sprijinul suveranilor Isabela şi Ferdinand. După câţiva ani de aşteptare, graţie unor trezorieri care au oferit Coroanei jumătate din banii necesari pentru a finanţa acţiunea, suveranii spanioli s-au angajat ca în cazul succesului acţiunii să-i acorde lui Columb titlul de amiral şi cel de vicerege al pământurilor cucerite pentru Spania, pe lângă o zecime din profiturile provenite din descoperiri.
Plecat cu trei nave mici, din portul Palos, la 3 august 1492, a atins pământul în octombrie 1492 la Guanahani, denumit de el San Salvador. Au urmat alte trei călătorii până în 1504, în timpul cărora Columb a explorat mai multe insule din Caraibe. În 1498, în timpul celei de-a treia expediţii, Columb a atins pământul american.
Revoltele din colonii şi presiunile duşmanilor săi de la Curte i-au convins pe Isabela şi pe Ferdinand de necesitatea de a-i lua lui Columb dreptul de guvernare a insulelor şi de a-l numi în locul său pe Ferdinand de Bobadilla, care a pus să fie arestat şi apoi trimis în Spania. Cristofor Columb a murit în 1506, la Valladolid.
